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VULVODINIA: PATOLOGIA IN CERCA DI RISCATTO 

Per vulvodinia si intende un dolore cronico alla vulva, ossia i genitali femminili esterni e i tessuti che circondano l'accesso alla vagina, della durata di almeno 3 mesi.  

Può essere continuo o intermittente, spontaneo (senza una causa scatenante) o provocato dai rapporti sessuali, dalla visita ginecologica, dallo stare seduti, dall’attività fisica, dal semplice contatto con la biancheria o da cattive abitudini igieniche. È un dolore che si caratterizza come bruciante, pungente, con irritazione e secchezza, sensazione di abrasione a livello vulvare, tensione, percezione di avere tagli sulla mucosa. Può interessare tutta la vulva, oppure localizzarsi in una zona precisa, ad esempio nel vestibolo, l’apertura della vagina; in questo caso, si parla di vestibolodinia, la variantepiù frequente di vulvodinia (80%). Il tessuto vulvare spesso non appare infiammato o gonfio, nella maggior parte dei casi ha un aspetto normale.  

Un problema per 1 donna su 7, diagnosticato con notevole ritardo  

Complessa, multifattoriale e sfaccettata, senza lesioni o anomalie visibili, la vulvodinia è ancora poco conosciuta dagli stessi medici che, considerandola difficile da affrontare, la trascurano oppure tendono a liquidarla come “psicogena” e quindi di competenza dello psicologo.  

Al contrario, si tratta di un disturbo con solide basi biologiche, di competenza medica e più frequente di quanto si pensi: gli ultimi dati indicano che dal 10 al 18% delle donne soffre di vulvodinia nel corso della propria vita². Il problema si manifesta in ogni etnia e in diverse fasce d’età, ma si concentra soprattutto tra i 20-40 anni.  

Nonostante sia così diffusa, la vulvodinia può rimanere a lungo non diagnosticata e non curata. Affette da una malattia "invisibile", le pazienti restano imprigionate in un calvario fisico ed emotivo invalidante, che ostacola la sfera relazionale, i rapporti sessuali, gli studi e l’attività lavorativa, aggravato dal fatto di essere considerate ipocondriache o affette da disturbi psicologici. In realtà, la componente mentale è una conseguenza e non la causa della patologia: il malessere, l'impatto negativo su quotidianità, socialità e sessualità tendono inevitabilmente a minare l'equilibrio psicologico della donna. 

Seconda una recente indagine³ condotta in Italia su 496 donne, di cui 439 con diagnosi di vulvodinia confermata da uno specialista, nella maggioranza dei casi sono stati necessari 3 o più consulti medici prima di poter dare un nome alla propria condizione. Ciò comporta in media un ritardo diagnostico di 4,8 anni, dall’esordio dei sintomi all’inizio della terapia corretta, e concorre alla cronicizzazione del disturbo. 

Un insieme complesso di cause 

Ad oggi non è nota l’esatta origine della vulvodinia ma si conoscono alcuni elementi importanti sulla sua insorgenza, spesso dovuta a più cause che interagiscono fra di loro.  

In molte donne affette dalla malattia, è stata riscontrata una predisposizione genetica alle infiammazioni e le fibre del nervo della zona vulvare e vestibolare (il nervo del pudendo), in queste pazienti, sono più numerose e voluminose. La proliferazione di queste fibre nervose genera un’eccessiva stimolazione dolorosa che provoca, a sua volta, uno spasmo del pavimento pelvico, ulteriore causa di fastidio e male. Spesso la malattia è preceduta da ripetute infezioni vaginali e/o vescicali.  

Si è ipotizzato, pertanto, che la vulvodinia sia legata a un’ipersensibilità delle terminazioni nervose vestibolari, scatenata da un’alterata risposta a stimoli infiammatori ripetuti, con l’aggravante di un’ipercontrattilità della muscolatura vulvare. Al disturbo possono concorrere anche: un parto conlacerazioni o episiotomia, lesioni o irritazioni ai nervi che circondano la regione vulvare, allergie o ipersensibilità localizzata della pelle e sbalzi ormonali. 

La diagnosi è semplice ma occorre conoscere bene la malattia 

La diagnosi dev’essere fatta da un ginecologo o da un urologo esperto della patologia e richiede:  

·        un ascolto attento dei sintomi riportati dalla paziente,  

·        un’analisi accurata dei segni clinici,  

·        una particolare attenzione alle frequenti comorbilità – mediche e sessuali – a cui la vulvodinia si può associare.  

Per arrivare alla diagnosi bisogna, infatti, poter escludere altre condizioni come vaginismo o lesioni evidenti che riportino ad altre patologie o infezioni. Inoltre, il dolore riferito deve persistere da almeno 3-6 mesi e un particolare esame, detto swab test, deve avere esito positivo. Si tratta di una procedura molto semplice e non invasiva che prevede l’utilizzo di un apposito cotton-fioc, con il quale vengono toccati alcuni punti specifici della vulva. Se la paziente manifesta dolore al tocco, probabilmente soffre di vulvodinia. 

Guarire si può: l’importanza di un approccio multimodale e personalizzato 

Una diagnosi per esclusione non significa che, insieme alla vulvodinia, non si possa avere un’infezione in corso. Attraverso l’esame obiettivo e l’anamnesi, si possono individuare eventuali comorbidità e prescrivere la terapia più adatta, consigliando, se necessario, un consulto con altri specialisti.  

Un approccio terapeutico appropriato alla vulvodinia non può ridursi a una singola visita o a una prescrizione estemporanea. Dato il carattere multifattoriale della patologia, la terapia richiede un percorso che spesso deve essere di tipo multidisciplinare, con l’intervento, oltre che del ginecologo, anche dell’ostetrica, dell’osteopata, del gastroenterologo e del nutrizionista (per eventuali implicazioni a carico del tratto digerente), del neurologo, dell’urologo, del fisioterapista, dello psicosessuologo e/o dello psicoterapeuta. 

Di conseguenza, la strategia di cura dovrebbe essere multimodale, ossia avvalersi dell’uso di più strumenti terapeutici, in modo coordinato: prodotti topici, farmaci per via orale, trattamenti fisico-riabilitativi, infiltrazioni di anestetici o antinfiammatori, tecniche strumentali quali elettrostimolazione, radiofrequenza e laser, psicoterapia, dieta, norme di comportamento (ad esempio indossare biancheria intima bianca e pantaloni comodi e ampi, usare detergenti intimi adeguati, non trattenere l’urina, usare assorbenti di cotone, evitare attività che esercitano pressione sulla vulva come andare in bicicletta o a cavallo). 

Oggi la ricerca ha compiuto importanti passi avanti, offrendo diverse soluzioni che consentono alle donne di ritrovare una vita normale e l’intesa di coppia, a patto che la vulvodinia venga gestita in maniera appropriata e competente. Non esiste una cura unica che vada bene per tutte le pazienti, perché ogni caso è complesso e investe diversi fattori. In sintesi, andrebbe studiato uno specifico percorso di cura in cui la combinazione delle diverse opzioni terapeutiche viene definita sulle esigenze e le peculiarità di ognisingola donna. 

Fondamentale è affidarsi a Centri di cura competenti ed aggiornati nella cura della malattia. 

Da Gennaio/2024 è attivo presso l’ Ospedale Isola Tiberina - Gemelli Isola un ambulatorio specificatamente dedicato alla diagnosi e cura della vulvodinia (resp. Dott.ssa Toni Nicla), una delle poche realtà ospedaliere finalizzate alla gestione delle sindromi da dolore vulvare persistente.